Pour ce printemps 2019, les éditons Gallimard rééditent dans la collection Bibliothèque de la Pléiade Histoire de la Révolution française de Jules Michelet, 2 tomes établis d’après l’édition originale parue en 7 volumes de 1847 à 1853.
Or, parmi les ouvrages historiques, Histoire de la Révolution française de Jules Michelet paraît légendaire à plus d’un titre.
Légendaire tout d’ abord par le parti-pris de Michelet qui l’inscrit dans son oeuvre comme la suite de ses travaux d’historien. 1825: Tableau chronologique de l’histoire moderne de 1453 à 1739. 1826: Tableaux synchroniques d’histoire moderne de 1453 à 1648. 1827: Précis d’histoire moderne. 1831: Introduction à l’ Histoire universelle. 1833: Précis de l’histoire de France jusqu’à la Révolution.
Légendaire parce que l’ histoire de la Révolution française, pour la première fois, est vue de l’angle républicain. L’ écriture de l’ Histoire y est rupture. « Toute histoire de la Révolution jusqu’ici était – expliquait-Jules Michelet – essentiellement monarchique. Celle-ci est la première républicaine, celle qui a brisé les idoles et les dieux. De la première page à la dernière, elle n’a eu qu’un héros: le peuple. »
Légendaire aussi par le choix du temps révolutionnaire. Son Histoire commence en avril 1789 avec les émeutes pré-révolutionnaires et s’achève en juillet 1794 et avec la mort de Robespierre. Légendaire enfin parce que la révolution de 1789 y est racontée avec le contrepoint des évènements contemporains de l’écriture de cette histoire de la Révolution: la Révolution de 1848 puis le second Empire.
Légendaire, assurément mais aussi un chef d’oeuvre d’une étonnante complexité.
Cette Histoire se développe en contrepoint d’une histoire personnelle et de l’Histoire de la France du milieu du dix-neuvième siècle. A la parution du premier tome, Jules Michelet , historien reconnu, dirige la section historique des Archives depuis 1830, est professeur au Collège de France depuis 8 ans. Six ans plus tard, en 1853, il perdu son poste aux Archives, perdu sa chaire au Collège de France et quitté Paris, emporté par la Révolution de 1848 et l’avènement du prince-président. Quand il rédige ses deux derniers tomes, l’écriture de l’arrestation des Girondins se double des débuts du Second Empire.
Et la réédition de l’édition originale, grâce à la présentation de chacun des 2 tomes, met en valeur cette double dimension de l’ oeuvre. Et si cet entrelacs de temporalités rappelle la construction dramatique des pièces de Musset, il donne aussi une double dimension à cette Histoire de la Révolution française. L’ histoire perçue au travers des personnages qui la font donne naissance à une vision historique des faits. La fragilité de l’homme côtoie une dimension épique.
Prosateur autant qu’historien, Jules Michelet réinvente la tradition des « Commentaires », cette fois appliquée à donner vie au résultat de ses recherches encyclopédiques d’historien sur la naissance d’une nation souveraine.
Concision, énergie, travail du vocabulaire, rigueur de la construction, ou enthousiasme, tout cela peut être analysé, décrypté dans cette édition abondamment annotée, publiée sous la direction de Paule Petitier. Une oeuvre et un écrivain auxquels rendent hommage historiens et écrivains.
Le lecteur d’aujourd’hui pourra, à sa guise, découvrir « l’une de figures tutélaires de la France républicaine » ( Pierre Nora ) tout en découvrant ou re-découvrant dans le texte le « prosateur de grande classe » reconnu par Jean-Paul Sartre.
Dominique Grimardia
Jules Michelet, Histoire de la Révolution française, I & II, Nouvelle édition, collection Bibliothèque de la Pléiade, Editons Gallimard
